Роман написан от первого лица. Художница и педагог Фридл Дикер-Брандейс пересматривает свою жизнь после того, как ее физическое существование было прервано гибелью в газовой камере. В образе главной героини предстает судьба целого поколения европейских художников, чья юность пришлась на Первую, а зрелость на Вторую мировую войну. Фридл, ученица великих реформаторов искусства - И.Иттена, А.Шенберга, В.Кандинского и П.Клее - в концлагере учит детей рисованию. Вопреки всему она упорно верит в милосердие, высший разум и искусство.