В 1871 году на карте Европы появилось немецкое национальное государство — Германская империя. Это событие неразрывно связано с именем одного из наиболее выдающихся государственных деятелей XIX века — железного канцлера Отто фон Бисмарка. Империя Бисмарка, эра Бисмарка, эпоха Бисмарка — так обычно называют сегодня период германской истории с 1871 по 1890 год. Роль железного канцлера в жизни страны действительно была огромной. Именно его политика внесла решающий вклад в объединение германских государств вокруг Пруссии. Он являлся автором проекта имперской конституции, создателем политических структур нового государства. Он практически единолично руководил германской дипломатией и играл определяющую роль в формировании внутриполитического курса страны. И все же история Германии 1870—1880-х годов гораздо шире, чем биография ее первого министра. Наряду с именем Бисмарка она содержит множество других имен. Это — Гельмут фон Мольтке и Альфред Крупп, Вернер фон Сименс и Август Бебель, Роберт Кох и императрица Аугуста. Это, наконец, миллионы безымянных немцев, приходивших на парламентские выборы, переезжавших из деревень в города, читавших романы с продолжением или социал-демократическую газету Вперед!. Об этих людях и пойдет речь в книге.