Pour suivre le destin d`Etienne Lancier, Zola visite les bassins houillers, descend dans les puits, étudie Mars et Proudhon, s`informe sur les luttes prolétariennes. Mineur à la fosse du Voreux, dans le nord, Etienne prend pension chez les Maheu, ouvriers de père en fils. A leurs côtés, il lutte pour leur émancipation et, lorsque la grive éclate, il lente vainement d`organiser la lutte sociale. Mais la. faim entraîne bientôt les mineurs dans la violence et la troupe tire sur les émeutiers. La mine est inondée par l`anarchiste Souvarine. Les conséquences seront sanglantes. Etienne échouera, pour reprendre plus tard le combat. Le printemps naissant éveille en lui l`espoir qu`un "Germinal" fera enfin triompher la