Эта книга — одно из уникальных исследований проблемы массовых зрелищ на примере гладиаторских боев. Рассматривается история появления и развития гладиаторских игр, звериной травли в Древних Риме, Греции, Спарте, казни животными, участие гладиаторов в римских оргиях и показных морских сражениях — навмахиях. Подробно рассмотрены вопросы организации, подготовки и проведения гладиаторских боев. Проанализированы особенности социального положения гладиаторов в римском и греческом обществе, их роль в социальных и политических процессах. Отдельная глава посвящена кодексу чести, обычаям и традициям гладиаторов.

Автор рассматривает историю гладиаторства, начиная с древнейших времен и до наших дней, на фоне ключевых исторических событий: создание Колизея, восстание Спартака и т. д. Отдельная глава рассматривает гладиаторов как культурный феномен в кинематографе, музыке, литературе.