Горькая линия — одно из линейных укреплений между Яиком и Иртышом, защищавших южные рубежи Российской империи с середины XVIII и до начала XX века от набегов азиатских кочевников. Охрана таких укреплений традиционно была возложена на казаков. И далеко не всегда их жизнь на границе протекала неспешно и мирно... Роман Ивана Петровича Шухова (1906—1977) повествует о событиях, происходивших в Яицкой степи в канун Первой мировой войны.