В центре повествования - фигура революционера поневоле. Это человек, которого страшат социально-политические потрясения в стране и мире, и он чувствует себя жертвой истории. Сам Горький писал о главном герое романа так: Мне хотелось изобразить в лице Самгина такого интеллигента средней стоимости, который проходит сквозь целый ряд настроений, ища для себя наиболее независимого места в жизни… Наряду с вымышленными персонажами, в романе действуют реальные исторические лица: царь Николай II, Савва Морозов, известные художники и литераторы.