Книга посвящена изучению природы художественного символа, размышлениям о его возможностях в искусстве последнего столетия, отмеченном дробностью индивидуальных стилей и дефицитом общезначимых образов.
Осознать полноту и глубинный бытийный смысл символа помогает авторское понятие дословного, специально анализируемое в монографии.
В отличие от знаковой составляющей символа дословное мыслится как неотрефлектированная часть человеческого бытия, ассоциирующаяся с непроявленностью, неопределенностью, ауратичностыо.
Именно из дословного кристаллизуются языки культуры, и именно оно питает жизненные силы человеческого рода.
Дословное органичнее всего является в символах искусства, составляя его внутреннее содержание.
Вынесенная в заголовок проблема рассматривается на материале разных видов искусств: живописи, кино, литературы, театра, музыки, танца. Анализируется творчество В.Кандинского, П.Кузнецова, А.Сокурова, А.Тарковского, М.Пруста, Ф.Кафки, Е.Гротовского, А.Васильева, И.Стравинского, А.Веберна и других художников.