Данный коллективный труд посвящен малоизученным вопросам экономики принудительного труда, использовавшегося в ГУЛАГе в 1930-х - 1950-х гг. Авторы (историки из России, Великобритании, Германии и США) основывают свои исследования на больших массивах документов из ранее секретных архивных фондов советских карательных ведомств - ОГПУ, НКВД, МВД СССР. В первой части рассмотрены общие вопросы принуждения к труду в СССР в 1930-х - 1950-х гг., масштабы и структура лагерной экономики, эволюция системы ее управления. Показаны специфические методы сочетания принуждения и стимулирования труда заключенных ГУЛАГа, рассмотрен феномен коррупции в системе лагерей.
Во второй части книги экономика ГУЛАГа исследуется в региональных и отраслевых измерениях. Здесь основное внимание уделяется специфике использования принудительного труда в тех районах страны, где рабочая сила ГУЛАГа играла наиболее важную роль (на Дальнем Востоке, в Заполярье, в Карелии, а также в Сибири и на Урале). Авторы исследуют вопросы организации принудительного труда, его производительности и степени эффективности на архивном материале крупнейших объектов ГУЛАГа, включая Беломорканал, Норильский никелевый комбинат, Дальстрой (золотые прииски Магадана), а также в сельском хозяйстве и на лесозаготовительных работах. Привлекаются также архивные данные о труде военнопленных и спецпереселенцев.
Книга рассчитана как на специалистов по экономической и социальной истории СССР, так и на широкую читательскую аудиторию, желающую разобраться - на основе обширного документального материала - в сложной и трагичной истории использования принудительного труда в нашей стране в 1930-х - 1950-х гг.