Сборник документов, составленный по хроникально-тематическому принципу, дает представление о возникновении и развитии в СССР репрессивной системы и ее центрального аппарата - Главного управления лагерей. Публикуются документы ВЦИК, ЦИК СССР, СНК - СМ СССР, регламентирующие деятельность ИТЛ, а также документы ОГПУ - НКВД - МВД и МЮ СССР, отражающие организационную структуру, статистические данные, режим и производственную деятельность всех исправительно-трудовых учреждений страны. Основная часть представленных документов была прежде недоступна исследователям.