Книга состоит из четырех повествований, посвященных известным в истории русской православной церкви лицам: игумену Ферапонтова и Троице-Сергиева монастырей Мартиниану (XV в.), митрополиту Филиппу (XVI в.), игумену Псково-Печерского монастыря Корнилию (XVв.) и патриарху Гермогену (XVII в.).
Используя исторические документы, русские летописи, жития святых и другие источники, автор рассказывает о людях, отказавшихся от мирской суеты ради монастырской кельи, избравших иноческий путь во имя будущего спасения души. Однако незаурядные характеры этих людей, историческая обстановка и воля случая вывели наших героев на авансцену средневековых событий, привели к столкновению с правителями государства и приковали к ним внимание современников, а затем и потомков.