Джеймс Биллингтон считает, что до XIX в. нашей стране не была присуща самобытность, связанная с ее географическим положением, историческим прошлым и культурой. Поиски индивидуальности привели к возникновению бурных дебатов в интеллектуальных слоях общества в XIX в. А в начале XX в. произошли беспрецедентные социальные катаклизмы, результатом которых стало формирование утопической идеократии, зарождение великорусского национализма, санкционированного вождизма и авторитарного правления.

Автор считает, что все это было прелюдией к полному драматизма хаотичному поиску национальной идентичности после краха системы, основанной на коммунистической идеологии. Произошли глубокие перемены в сознании людей, характеризующиеся уходом в безразличие, пессимизм и религиозность.
Во второй части книги собраны статьи и выступления Дж.Биллингтона последних лет истории и культуре России.