Цель словаря — помочь читателям преодолеть нарастающие затруднения в восприятии текстов прошлого: нашему современнику в них многое непо­нятно.
Словарь включает около семи тысяч устаревших слов и устойчивых выра­жений русского языка, встречающихся в текстах художественной литературы XVIII — начала XX века, которые в наши дни либо утрачены, либо переос­мыслены и используются в активном лексическом запасе с новым значени­ем. Словарь также содержит более 500 художественных иллюстраций, помо­гающих узнать, как выглядели те или иные исторические реалии, профессии, костюмы и т.д. того времени.
В словарную статью входит заголовочное слово или выражение, граммати­ческая характеристика слов, их толкование, фразеологические обороты, вклю­чающие заголовочное слово, цитаты из текстов художественной литературы, а также историко-этимологический комментарий. Словарь снабжен перечнем толкуемых слов и устойчивых словосочетаний и списком цитируемых авторов с перечнем заголовков статей, где даны цитаты из этих произведений.
Адресован в первую очередь старшеклассникам, помогая им лучше пони­мать произведения русской классической литературы, входящие в школьную программу, а также студентам-филологам, учителям-словесникам и всем, кто хочет внимательно, без купюр, глазами автора произведения увидеть, оце­нить и понять реалии ушедшего времени.