Арон Яковлевич Гуревич - известный ученый-медиевист, не нуждающийся в представлении российскому читателю, автор множества работ по истории европейского Средневековья, в этой книге выявляет черты личностного самосознания человека Средних веков. В противоположность распространенному взгляду о "рождении личности" в эпоху Ренессанса, автор придерживается точки зрения, что человеческая личность существовала и в Средние века, но обладала специфическими чертами, глубоко отличавшими ее от личности Нового времени. Не ограничиваясь характеристикой таких индивидуальностей как Августин или Гвибер Ножанский, Абеляр или Данте, автор рассматривает самосознание средневекового крестьянина и горожанина, стремится выявить личностные черты, симптомы которых удается обнаружить во всей толще общества, и демонстрирует несводимость истории личности к идее "плавного прогресса". Особое внимание уделено "архаическому индивидуализму" - неотъемлемой черте германо-скандинавского социума, до тех пор, пока утверждение сословно-корпоративного начала в христианскую эпоху и учение о гордыне как самом тяжком из грехов не наложили существенные ограничения на проявления индивидуальности. По убеждению автора, именно проблема личности могла бы в наши дни стать центральной задачей исторической антропологии.