В основу учебника положен курс лекций, который в течение ряда лет читается авторами в Ленинградском университете. Учебник построен по принципу проблемного изложения материала, что позволяет глубже осветить общую перспективу развития каждого из аспектов языка, а также выявить и сопоставить специфические черты развития каждого исторического периода по данному кругу проблем. Предназначается для студентов институтов и факультетов иностранных языков.