Историк и журналист Василий Алексеевич Бильбасов посвятил эпохе царствования Екатерины II весь остаток своей жизни, после того как в 1883 году правительство закрыло «за вредное направление» знаменитую газету «Голос», которую он редактировал двенадцать лет. Основным сочинением Бильбасова, объединившим результаты его исследований за долгие годы работы, стала «История Екатерины Второй». В этой монографии Бильбасов воссоздал образ великой императрицы, показал неизвестные эпизоды из ее частной и государственной жизни, распознал причины и предпосылки некоторых ее намерений в отношении управления страной. Историку удалось получить доступ к ранее недоступным личным документам Екатерины II и секретным архивным материалам. Основанный на работе с первоисточниками, труд Бильбасова приобрел особую ценность. Эта работа проливала свет на запретные прежде темы, такие как отношения императрицы с фаворитами, и изобиловала меткими психологическими зарисовками. Собранные историком данные позволили представить русскому обществу конца XIX века совершенно иной образ Екатерины Великой, отличный от расхожего мнения. Автор, по его собственным словам, предложил читателям «не исторический рассказ, а критическое исследование». Первый том книги вышел из печати в 1890 году. Он был сразу высоко оценен историками и читающей публикой и моментально распродан. Однако второй том был изъят из продажи и уничтожен цензурой по личному указанию Александра III. Писатель Лев Добровольский в своем труде «Запрещенная книга в России. 1825–1904» цитирует начальника Главного управления по делам печати Е. М. Феоктистова: «Во втором томе своего сочинения он позволил себе быть гораздо откровеннее; С.-Петербургский цензурный комитет донес мне, что решительно не принимает на свою ответственность пропуск книги. Министр отвез ее государю вместе с составленной мною краткой докладной запиской. Вот тогда и разыгралась буря… Государь уже прочитал места, отмеченные в книге, и был возмущен в высшей степени». Гнев императора вызвали опубликованные Бильбасовым материалы о перевороте 1762 года и гибели свергнутого с престола Петра III. Несмотря на то что автор доказывал невиновность Екатерины в смерти мужа, используя все доступные отечественные и зарубежные источники, раскрытие многих подробностей жизни императорской фамилии было сочтено неподобающим. Историку пришлось пойти на значительные сокращения текста, чтобы издание увидело свет. Однако читательский интерес к запрещенной книге не ослабевал. И спустя несколько лет за границей монография Бильбасова была напечатана на русском языке в полной авторской редакции без цензурных пропусков. В серии «Венценосцы» мы предлагаем вашему вниманию двухтомник «История Екатерины Второй», изданный без сокращений. Настоящая работа Василия Бильбасова представляет собой ценный вклад в историю XVIII века.