В книге впервые описывается история развития взглядов на звуковые единицы языка от трудов античных авторов до первых десятилетий XX в. Рассматриваются подходы к описанию звуков языка учеными разных стран: греческих и латинских грамматиков, создателей и реформаторв письменности в средние века, итальянских лингвистов эпохи Возрождения, французских грамматистов XVI в. Подробно анализируются труды английских исследователей XVIIв., голландского врача Аммана, французских авторов XVIII в. и австрийского механика Кемпелена, заложивших основу артикуляторной классификации звуков речи на базе интуитивно-фонологического подхода.
В книге предлагается общая периодизация истории фонетических исследований.