В основу книги легли «Лекции по истории Византии» (1917) крупнейшего русского и впоследствии американского византиниста и арабиста академика Александра Васильева (1867—1953). Перед нами разворачиваются события семисотлетнего отрезка византийской истории, возникает величественный Константинополь, проходят, сменяя одна другую, династии, правившие едва ли не половиной мира. Книга насыщена колоритными портретами императоров, иерархов церкви и деятелей культуры, фактами внутренней и внешней политики, описаниями войн и народных восстаний, подробностями экономической жизни и споров о вере, экскурсами в историю искусства, литературы и образования, наконец она повествует о церемониалах двора и быте простых жителей империи. Александр Васильев постоянно возвращался к этой работе и вплоть до последнего ее издания в 1952 году, будучи уже признанным создателем американской византинистики, ученым с мировым именем, вносил в нее изменения и дополнения, которые учтены в настоящей книге.