В монографии впервые на большом фактическом материале освещается развитие русской фольклористики с 1900 г. до начала Великой Отечественной войны. Первые три раздела исследования охватывают три периода (1900-1916 гг., 1917-1928 гг. и 1929-1941 гг.) в истории науки. В четвертом разделе рассматривается русская зарубежная фольклористическая мысль 1920-1930-х гг. Каждый раздел состоит из глав, посвященных той или иной константной составляющей науки: становлению и истории научных учреждений, в стенах которых развивалась фольклористика; собирательско-экспедиционной работе; фольклористическим архивам; основным школам и методам, существовавшим на разных этапах развития науки ("историческая школа", историко-литературное направление, "финская школа", этнологическое направление, "формальная школа", функционально-структуральный метод и др.); месту фольклора в культурной жизни страны. Развитие научной мысли в книге анализируется в связи с теми социальными и идеологическими переменами, которые происходили в России на протяжении первых четырех десятилетий XX века.