Григорий Яковлевич Бакланов, человек «военного поколения», ушел добровольцем на фронт. В романе автор не только рассказывает о событиях начала войны, но и делает попытку интерпретировать их в историко-политическом аспекте, выявить коренные причины поражения Советской Армии.