На литературное поприще Гаршин выступил в 1876 году с рассказом «Четыре дня», сразу сделавшим его знаменитым. В.М. Гаршин узаконил в литературе особую художественную форму – новеллу. Ее сюжеты не сложны, построены в основном на одном основном мотиве, развернутом по строго логическому плану. Благодаря этому композиция рассказов Гаршина достигает почти геометрической определенности. Большинство произведений написано в форме дневников, писем, исповедей (например «Происшествие», «Надежда Николаевна», «Художники»).