Основная коллекция музея, созданного в 1918 году, пополнялась поступлениями из бывших дворянских усадеб, Эрмитажа, Третьяковской галереи. Лучшие произведения русской живописи из собрания музея экспонировались на выставках «Золотая карта России», «Забытые имена», «Шедевры музейных коллекций».