В 1951 году в Милане состоялась первая выставка, посвященная Микеланджело Меризи да Караваджо и его последователям. Ее инициатором был Роберто Лонги, отдавший 40 лет жизни изучению творчества мастера. Благодаря усилиям ученого личность ломбардского гения стала обретать реальные очертания. Лонги принадлежат слова: "Караваджоне столько последний художник Возрождения, сколько первый художник Нового времени... Он произвел переворот в мышлении, в устоявшемся социальном порядке и в отношениях, а поскольку это произошло в эпоху, свободную от предрассудков и открытую переменам, результаты совершенного им переворота остаются необычайно современными".

Работая с натуры, Караваджо тем не менее не копировал ее - бытовая сторона действительности его не интересовала. В понимании Меризи правда жизни заключалась в психологической достоверности характеров и изображаемой сцены; евангельские сюжеты и образы в его интерпретации обретали глубокий, полный драматизма смысл. Демократизм и духовная глубина его искусства были созвучны времени, процессам, происходившим внутри самой католической церкви, и новым запросам и настроениям общества, включая высшие круги римской знати. Именно поэтому искусство великого ломбардца за десятилетие его жизни в Риме завоевало огромную популярность не только у заказчиков и коллекционеров, но и у коллег-живописцев. Художники двух поколений, причем не только итальянцы, но и приезжавшие в Вечный город из разных европейских стран, оказались вовлеченными в революционное направление искусства, которое позднее получило название караваджизм.

Караваджизм стал важной составной частью всей европейской культуры XVII века. Влияние великого ломбардца ощутили на себе не только те, кто считался его последователем, но и художники других направлений. Открытия Караваджо во многом предвосхитили и художественную культуру Новейшего