Действие романа происходит в 1900-м году. Год високосный, в народе его не любят, считается, что он приносит несчастья. По святцам 29 февраля - День святого Кассиана: по нему весь год называют Касьяновым. Вот и у Лыкова этот год не задался. По просьбе министра финансов Витте он отправляется в Киев. Зять Витте, Михаил Меринг, проводит рискованные аферы - он занимается жилищным строительством и, стараясь обмануть кредиторов, жульничает с залогами. Лыкову предстоит вывести его на чистую воду. Но в Киеве сыщика ждут сплошные неудачи. Дело осложняется тем, что начинают погибать люди, да и сам Лыков ходит по краю - на него разворачивается охота…