Повести и рассказы, вошедшие в эту книгу, относятся к разным периодам творчества Льва Николаевича Толстого.
Однако темой, объединяющей эти произведения, становится характерная для всей литературной деятельности великого писателя попытка определить всеобъемлющее понятие человеческой нравственности.
Мир жесток - и что может противостоять этой жестокости?
Сила экстраординарной личности, равно способной к добру и злу?
Вечное чувство вины интеллигенции?
Или, напротив, - незыблемость старинной христианской морали, глубоко укоренившейся, согласно теории Толстого, в русском народе и особенно в крестьянстве?