Сборник посвящен повседневной жизни Хитровской площади и ее окрестностей на рубеже XIX-XX веков. Это место считалось "дном" Москвы из-за обитателей Хитрова рынка и близлежащих ночлежек. Гиляровский, увековечивший Хитровку в "Москве и москвичах", неоднократно бывал там в поисках сюжетов для своих репортажей, а также сопровождал Станиславского и Немировича-Данченко, искавших натуру для постановки пьесы Горького "На дне". Наконец, под впечатлением от Хитровки и ряда московских ночлежек Лев Толстой написал одну из своих важнейших публицистических статей "Так что же нам делать".

Помимо рассказов Гиляровского и фрагмента указанной статьи Толстого в сборник также вошла книга Г. Виллиама "Хитровский альбом", которая не переиздавалась с 1909 года. В ней представлены два десятка портретов людей, по той или иной причине оказавшихся в хитровских ночлежках.