Распространение холерных эпидемий в России происходило вопреки карантинам и кордонам, любые усилия властей по борьбе с ними только ожесточали народ, но не «замечались» самой холерой.

Врачи, как правило, ничем не могли помочь заболевшим, их скорая и необычайно мучительная смерть вызвала в обществе страх. Не было ни семей, ни сословий, из которых холера не забрала тогда какое-то число жизней. Среди ученых нарастало осознание несостоятельности многих воззрений на природу инфекционных болезней и способов их лечения.

Молодому врачу Генрици пришлось окунуться в самое пекло холерной эпидемии. Первые впечатления от пребывания в холерном очаге, видимо, врезались Генрици в память на всю жизнь. Уже будучи зрелым человеком, он вспоминает множество бытовых деталей — выражения лиц людей, их фамилии и пр.

Впоследствии врач стал описывать и вести дневник каждой вспышки эпидемии холеры, свидетелем которой оказывался. Эти яркие, драматичные и пугающие воображение воспоминания и составили основу книги.