Задумав поэму в 1863 году, вскоре после отмены крепостного права, поэт работал над ней - с большими перерывами - до последних дней. Некрасов создал поистине эпопею национальной жизни, в которой страдание уравновешивается улыбкой, а ощущение безнадежности преодолевается верой в лучшее.