Одна из самых популярных книг выдающегося отечественного историка и географа Л. Н. Гумилева представляет собой цикл лекций по народоведснию (теории пассноиарности), прочитанных автором в 80-е годы перед разными аудиториями Москвы и Ленинграда и пользовавшихся огромным успехом у всех, кто способен мыслить самостоятельно и творчески. Понятия оригинальной авторской теории пассионарности, объясняющей закономерности возникновения и развития этносов, гибели и крушения великих империй, изложены в увлекательной форме, на примерах из жизни многих народах античной и средневековой Европы, Ближнего Востока, Китая, Индии и Америки и деятельности их выдающихся представителей (пассионариев), оставивших яркий след в Истории.
Книга печатается по авторскому экземпляру рукописи с восстановлением множества купюр, сделанных цензурой издательства «Наука» при первом издании книги в 1990 г. Впервые публикуются кривые этногенеза древнеримского и западноевропейского суперэтносов, составленные по материалам Л. Н. Гумилева.