Одна из самых популярных книг выдающегося отечественного историка и географа Л. Н. Гумилева написана на основе лекций, прочитанных автором в 1980-е годы перед разными аудиториями Москвы и Ленинграда и пользовавшихся огромным успехом. Понятия оригинальной авторской теории пассионарности, объясняющей закономерности возникновения и развития этносов, гибели и крушения великих империй, изложены в увлекательной форме, на примерах из жизни многих народов античной и средневековой Европы, Ближнего Востока, Китая, Индии и Америки и деятельности их выдающихся представителей (пассионариев), оставивших яркий след в Истории. Книга печатается по авторскому экземпляру рукописи с восстановлением множества купюр, сделанных издательством «Наука» при первом издании книги в 1990 г.