Хотя сталинский СССР так и не получил полноценных авианосцев (по предвоенному плану "Большого морского и океанского флота" к 1946 году предполагалось построить 15 линкоров, 44 крейсера и 2 авианосца, однако катастрофическое начато войны поставило крест на этой программе), палубная авиация у ВМФ была - речь о базирующихся на кораблях гидросамолетах катапультного старта, предназначенных для морской разведки, корректировки огня артиллерии большого калибра за пределами прямой видимости и освещения целей ночью. Заложенные крейсера Большого флота должны были нести по два таких самолета, а линкоры типа "Советский Союз" - по четыре.

Новая книга ведущего историка авиации восстанавливает историю всех корабельных разведчиков СССР - от закупленного в Германии КР-1 (этот заказ спас фирму "Эрнст Хейнкель флюгцойбау" от банкротства) и неудачливого KOP-I до первоклассного KOP-2 (Бе-4), не уступавшего лучшим зарубежным образцам. Эти самолеты несли боевую службу во всех флотах - от Черного моря до Балтики и от Арктики до Тихого океана, а в годы Великой Отечественной работали не только по прямому назначению, но и освоили еще множество летных профессий - охотились за немецкими подлодками, боевыми катерами и небольшими кораблями, применялись в качестве поисково-спасательных машин и легких штурмовиков, благо вооружение позволяло - кроме крупнокалиберных пулеметов и 400 кг бомб, Бе-4 несли еще и боевые ракеты.