Когда хрупкая восемнадцатилетняя Виктория приняла бразды правления из рук своего дяди, Вильгельма IV, Британия еще оставалась довольно тихой и патриархальной страной. Однако начавшаяся во второй половине XVIII в. промышленная революция подготовила почву для радикальных перемен, ставших отличительными признаками эпохи правления Виктории. Благодаря присоединению и эксплуатации колоний Великобритания стала не только самой значительной по площади, но и самой экономически мощной и развитой державой. Заслуженно прозванная "мастерской мира", она абсолютно первенствовала по производству станков и паровых машин, добывала более половины мирового угля, выплавляла половину мирового чугуна и производила тканей на 100 миллионов фунтов в год. Всю страну покрывала сеть железных дорог, а в столичном Лондоне в 1860-е годы открылись две первые линии метро. Желая продемонстрировать свои достижения, Британия выступила инициатором проведения международных промышленных выставок -традиции, продолженной и в XX столетии. Викторианский стиль и образ жизни стали идеалом того времени и в Европе, и в Северной Америке: ему подражали, его копировали. Словом, отличавшаяся исключительной стабильностью и богатством и продлившаяся более шестидесяти лет эпоха королевы Виктории воспринималась многими как наступление золотого века.