Главного героя романа, Андрея Коптилина, талантливого ученого-химика, отбывающего десятилетний срок за убийство своей жены, неожиданно вызывает на беседу «кум» – так именуют заключенные лагерного начальника – и предлагает ему буквально на днях обрести свободу, и для этого потребуется только одно – его согласие. Разъяснил ситуацию некто Жора Моркляк – на свободе банкир, а на зоне – один из главных авторитетов… Он делает Андрею предложение, от которого тот не может отказаться, но в случае неудачи герою светит новый срок – пожизненный…