В Красную книгу России занесены редкие и исчезающие животные, растения и грибы, постоянно или временно обитающие в состоянии естественной свободы на территории, континентальном шельфе и в морской экономической зоне Российской Федерации, которые нуждаются в специальных государственно-правовых действиях, входящих в компетенцию федеральных органов исполнительной власти. Ведение и издание Красной книги Российской Федерации - это также и выполнение обязательства России по принятой в 1992 г. в Рио-де-Жанейро Конвенции о биологическом разнообразии.
Впервые Красная книга, включающая объекты животного мира (Красная книга РСФСР), была опубликована в 1983 г. Подготовку и осуществление этого издания провело Главное Управление охотничьего хозяйства и заповедников при Совете Министров РСФСР (Главохота РСФСР). Научное обеспечение его выполнила Центральная научно-исследовательская лаборатория охотничьего хозяйства и заповедников Главохоты РСФСР (ЦНИЛ Главохоты РСФСР, в настоящее время Госучреждение "Контрольный информационно-аналитический центр охотничьих животных и среды их обитания" Минсельхозпрода России) во взаимодействии с зоологами академических и других ведущих научных учреждений России.
В соответствии с действующим законодательством Красная книга должна была издаваться не реже, чем один раз в 10 лет. Составление и согласование списков объектов животного мира, подлежащих занесению в нее, было продолжено практически сразу после выхода в 1983 г. Красной книги РСФСР. ЦНИЛ Главохоты РСФСР собрала значительную часть материалов для подготовки видовых очерков для Красной книги. Последующие события в стране внесли значительные изменения в начатую работу. Обеспечение подготовки окончательной редакции Красной книги Российской Федерации и ее издание были осуществлены Институтом проблем экологии и эволюции им. А.Н. Северцова Российской академии наук.