Nous sommes en 1773: en route pour un fortin perdu au milieu de la steppe, où il doit faire ses premières armes d`officier, Piotr Griniov voit surgir de la tempête de neige un vagabond dans lequel il reconnaîtra bientôt l`usurpateur Pougatchov. Les aventures alors s`enchaînent. Dans ce premier roman qui est l`un de ses derniers chefs-d`œuvre, et qui ouvre l`âge d`or de la prose russe du XIXe siècle, Pouchkine a réussi à camper, à travers un roman d`amour à l`ancienne mode, un tableau plein de saveur de la société russe de la fin du XVIIIe siècle, et surtout à mettre en scène une relation paradoxale, mais symbolique, entre un représentant de l`élite européanisée de la nouvelle Russie et un homme du peuple incarnant l`élément national turbulent dont il est, bon gré mal gré, l`héritier.