Повести и рассказы Лескова. Трагические, надрывно-горькие или, напротив, откровенно забавные. Все они объединены адом российской провинциальной жизни - жизни, в которой даже самые чистые, самые трогательные порывы человеческой души принимают уродливые и страшные формы. Преданность крестьян господам кажется нелепой, попытка молодой женщины обрести свободу завершается позором, страсть красивой купчихи к приказчику становится мотивом для преступлений, а наивные метания "лишнего человека" из глубинки и вовсе вызывают смех сквозь слезы...