Курс лекций по истории русской литературы, опубликованный в этой книге, был прочитан П.А.Кропоткиным в Институте Лоуэла (Бостон) и издан отдельной книгой в США в 1901 году, русский перевод книги подготовил в 1905 году В.Батуринский.

Кропоткин, опираясь на традицию народнической литературной критики, разработал своеобразную этико-эстетическую систему, на основе которой был построен этот лекционный курс. Прочитанный для иностранцев, он содержит в себе популярный обзор всей русской литературы, который интересен нетривиальными характеристиками знакомых нам со школы писателей и произведений, а особую ценность придает ему личность автора, великого русского анархиста.