В этой книге, впервые опубликованной в 1884 г., автор документировал процесс постепенного вырождения в Великобритании после 1850 г. классического либерализма. Он превратился в нечто, называемое в XX веке «социальным либерализмом». Этим вызван возврат к меркантилистскому и воинственному социальному порядку. Автор показывает, как постепенное увеличение власти государства незаметно ведет к деспотизму и порабощению. Спенсер критикует законодателей за игнорирование экономических законов, координирующих желания и усилия людей; атакует доктрину неограниченного суверенитета правительства – как монархического, так и парламентского, и связанную с ней концепцию прав, созданных государством и поэтому легко государством отменяемых. В конце книги сформулировано политическое мировоззрение Герберта Спенсера.