Книга четко делится на две части. Первая посвящена частным объяснениям частных явлений литературы - тому, что автор называет «конкретным литературоведением» Содержание данного раздела - это произведения только новой литературы. Автор комментирует строки стихов А.С. Пушкина, доказывает, что провинциальный помещик Манилов подражал «первому помещику России» – Николаю I и его окружению («Социальные корни типа Манилова»), раскрывает стремление Достоевского не только к иллюзии реальности, но и к иллюзии рассказа о действительных, не сочиненных событиях («Достоевский в поисках реального и достоверного»), обращает внимание на многочисленные реминисценции древнерусской литературы в произведениях Льва Толстого, считает Альфреда Джингля из «Пиквикского клуба» Диккенса одним из прообразов и прототипов Остапа Бендера и т.д.Вторая часть посвящена теоретическим аспектам художественного творчества. При этом главное внимание Д.С. Лихачев уделяет принципу историзма в изучении литературных процессов, литературных явлений, художественных произведений. С этой точки зрения он рассматривает и противопоставление естественных, точных наук и «неточной науки» литературоведения. «Если литературоведение и неточная наука, - пишет Д.С. Лихачев, - то она должна быть точной. Ее выводы должны обладать полной доказательной силой, а ее понятия и термины отличаться строгостью и ясностью. Этого требует высокая общественная ответственность, которая лежит на литературоведении». Воспроизведено в оригинальной авторской орфографии издания 1981 года (издательство "Советский писатель").