Молодой дворянин влюбляется в крепостную актрису. История запретной страсти благородного Гурлова и романтической Машеньки оказывается вплетенной в запутанный клубок таинственных и страшных событий. Обугленный труп помещика Каравай-Батынского, хозяина девушки, находят в собственной постели; загадочный черный человек помогает в расследовании убийства; многое объясняющие секретные бумаги, адресованные императору Павлу I, бесследно исчезают; в поместье объявляется неожиданный наследник...