В книге на материале марксистской литературной критики в России конца XIX - начала ХХ вв. прослеживается идеологическая динамика русского марксизма.

Опираясь на принцип самоидентификации критиков как сторонников учения Маркса, М. В. Михайлова рассматривает их литературно-критические взгляды, не отделяя "правоверных" от "еретиков", и демонстрирует живое развитие марксистской идеи.

Автор отдельно останавливается на свободной обоюдной критике и нестесненных дискуссиях рубежа XIX-XX вв. В то время литературный марксизм был конгломератом многоликих концепций, но после провозглашения ленинского принципа партийности этому разнообразию пришел конец: отныне марксизм подчинялся догме и существовал в атмосфере морального и политического давления.

Автор показывает нереализованные и загубленные задатки марксистской литературной критики в лице ее талантливых представителей - М. Морозова, Л. Троцкого, Н. Чужака и др.