История Слободской Украины занимает в творчестве Д. И. Багалея центральное место. «Основной круг моих научных и общественно-культурных интересов, - свидетельствовал историк, – сосредоточивался на Слобожанщине...» Избранный ученым метод исследования предусматривал концентрацию внимания на вопросах, которые менее всего освещались его предшественниками, – заселении, социально-экономическом и культурном развитии. Первым важным шагом в осуществлении этого плана стала публикация в 1887 г. "Очерки из истории колонизации степной окраины Московского государствa" докторской диссертации Д. И. Багалея. Опубликованная в то время, когда историко-географические исследования в отечественной исторической науке были еще немногочисленны, она вызвала большой интерес научной общественности, и автор ее удостоился премии Петербургской Академии наук. Второй том «Очерков из истории колонизации и быта...» Д. И. Багалей намеревался посвятить истории социально-экономического развития края. В процессе работы над этим исследованием ученый собрал значительное количество исторических документов, которые и принял решение опубликовать отдельной книгой – «Материалы для истории колонизации и быта Харьковской и отчасти Курской и Воронежской губерний». К сожалению, второй том «Очерков…» так и не увидел свет. Слишком обширной и сложной оказалась задача. Однако на основе собранных материалов Д.И. Багалей написал значительно количество статей, посвященных отдельным аспектам темы – торговле, духовной и материальной культуре, землевладению. Все они были впоследствии переизданы в виде двух отдельных сборников в 1911 и 1913 годах.