Взыскательный и придирчивый, язвительный и беспощадный — такими эпитетами можно охарактеризовать талант М. Е. Салтыкова-Щедрина. Его сатира откликалась на все значительные явления общественной жизни, бичуя пороки, обличая ложь и нравственный упадок эпохи «великих реформ». Однако написанные на злобу дня, произведения Салтыкова-Щедрина парадоксальным образом остаются всегда современными. В цикле очерков «Мелочи жизни» (1886–1887) писатель обращается к повседневной жизни обычных людей, где «нет места для работы здоровой мысли, нет свободной минуты для плодотворного труда». Писатель с горечью замечает: «Мелочи, мелочи, мелочи — заполонили всю жизнь». Повседневность с ее бессобытийностью и безыдейностью становится в цикле «Мелочи жизни» символом катастрофического мироустройства и тщетности духовных поисков.