Идею "Мертвых душ" "не совсем охотно уступил" Николаю Гоголю поэт Александр Пушкин. Впервые изданный в мае 1842 года, по словам автора, "предлинный сильно смешной роман", вскоре стал восприниматься как одна из самых "удивительных" (Герцен) русских книг. В ней без преувеличения воплотилась вечная суть России. В "Мертвых душах" "есть слова примирения, есть предчувствия и надежды будущего, полного и торжественного, но это не мешает настоящему отражаться во всей отвратительной действительности".
Русский читатель конца XIX - начала XX века видел гоголевскую Россию глазами выдающихся художников-иллюстраторов того времени, степень мастерства которых в работе с великой поэмой осталась непревзойденной. Впервые под одной обложкой - классический образ классического произведения русской литературы, созданный живописцами прошлого.