В исследовании известного американского историка С. Беккера рассматриваются судьбы "первого сословия" Российской империи -- дворянства -- в сложную для него эпоху, наступившую после освобождения крестьян от крепостной зависимости.
Автор основывается на обширном архивном и статистическом материале, подвергая тщательному критическому анализу труды других российских и зарубежных историков дворянства.