Существует немало разногласий по поводу происхождения и исторического развития алхимии. Многие вопросы о природе алхимических школ и их отношение друг к другу остаются без ответа. Тем не менее, можно подвести итог исследованию алхимии таким образом, чтобы сохранить единодушие среди ученых.
Термин алхимия происходит от двух корней: al, что означает по-арабски артикль, подобный английскому "the" и chemia. Но неясно, что на самом деле означает chemia. Существует две формы термина на греческом: chemia и chymia. Первая относится к процессу получения сока, тогда как последняя связана с извлечением металла из руды. В обоих формах, трансмутативный процесс составляет общий элемент, как преобразование данной субстанции в нечто более высшее. Следовательно, мы могли бы думать об алхимии, как об искусстве трансмутации.