В конце XIX века в разных концах Европы почти одновременно молодое и энергичное поколение дизайнеров и художников, задалось целью избавится от историзма и эклектики, почти полувека царивших в искусстве и создать новый самобытный стиль, иную художественную форму, которая бы соответствовала современности. Эти попытки наиболее успешны были в области архитектуры, внутренней отделки помещений, в прикладном искусстве, в оформлении книги и искусстве плаката, и, конечно, – в живописи. Новое направление в искусстве получило название модерн. В нем смешались стили Античности и Средневековья, Европы и Востока, христианства и язычества. Природные формы, перевоплощенные фантазией художников, деформировались, вытягивались в бесконечные вибрирующие линии и фантастические цветы и листья. Красота как самоцель – вот что отличало сторонников этого направления.
Было много художников, архитекторов и дизайнеров, которые представляли стиль модерн в европейском искусстве и искусстве Америки. Среди наиболее известных – чешский театральный художник и иллюстратор, Альфонс Муха, знаменитый австрийский художник Густав Климт, и самый оригинальный испанский архитектор – Антонио Гауди.