Deuxieme fils de Serge et Barbe Tourgueniev, Ivan nait a Orel, au sud de Moscou, en 1818. Son pere est officier de la Garde et sa mere appartient a une famille riche. Lorsque Serge prend sa retraite, la famille Tourgueniev fait un long voyage en Europe avant de s`installer, en 1827, a Moscou. Le jeune Ivan decouvre la poesie allemande et Byron; il commence a ecrire des vers. Etudiant en philologie, il suit des cours a l`universite de Moscou, puis a celle de Saint-Petersbourg. Diplome en 1836, il part a Berlin, s`interesse a la philosophie de Hegel et se lie avec Bakounine. De retour en Russie, il vit un amour platonique avec Tatiana, la soeur de Bakounine, mais a une liaison avec une jeune couturiere qui lui donne une fille, Pelagie. Peu a peu, il renonce a la poesie pour la prose et le realisme et demissionne en 1845 de son poste au ministere de l`Interieur pour se consacrer a l`ecriture.