В романе рассказывается о жизни русской провинции в канун 1905 года. Его герои вымышлены или изменены их фамилии, но для создания их образов автор использовал подлинные материалы. Уренск - город несуществующий, но внук писателя Ф.М.Достоевского догадался, что писатель имел в виду места, близкие к Семипалатинску.