В книгу включены три ранних романа писателя, в которых раскрывается панорама жизни русской провинции в начале XX века. 

В первом романе рассказано о судьбе высокопоставленного российского чиновника прогрессивных убеждений Сергея Яковлевича Мышецкого (прототип - князь Урусов), получившего в 1904 году пост вице-губернатора в Уренской губернии (Семипалатинск). В основе второго - нашумевшее дело об убийстве симферопольской мещанкой Ольгой Палем своего любовника. Третий - это достоверное повествование о жизни политических ссыльных (конец 1860-х годов) в дикой полярной глуши: в городе Пинеге, на границе с тундрой, вдруг вспыхивают проблески новых отношений между людьми.