Елизавета Николаевна Водовозова (1844-1923) писала преимущественно педагогические сочинения и книги для детей, однако ее воспоминания под общим названием «На заре жизни» стали ярким мемуарным памятником эпохи и фактически достоверной историей того времени, переданной читателю в яркой литературной форме. Книга охватывает три этапа жизни автора: детство в деревне, отрочество и юность в Смольном институте (где она познакомилась с педагогом К. Д. Ушинским, который «перевернул вверх дном все установившиеся понятия о воспитании и образовании») и молодые годы, проведенные в среде интеллигенции Петербурга шестидесятых годов.